Het team van Campbell Johnston Clark bespreekt de contractuele kneepjes van charteren in het COVID-19-tijdperk …
COVID-19 heeft een aanzienlijke impact gehad op het charteren van superjachten, dat afhankelijk is van de onbeperkte verplaatsing van gasten en bemanning over de hele wereld. Het nieuwe MYBA-charteraddendum is voldoende om de rechten van eigenaren en bevrachters te verduidelijken en te beschermen.
Veel superjachtcharters vallen onder de standaardformulering van de charterpartijen van de MYBA (Mediterranean Yacht Broker Association) – de “MYBA Standard Charter” – die onderhevig is aan Engels recht en Londense arbitrage, tenzij anders overeengekomen. Maar na het opleggen van wijdverbreide nationale lockdowns en internationale reisbeperkingen vanaf begin 2020, waren veel eigenaren en bevrachters niet in staat om aan hun respectieve verplichtingen als charterpartij te voldoen. De vraag die steevast opkwam, was of ze het recht hadden om het contract op te zeggen onder de voorwaarden van het MYBA-standaardcharter en zo ja, wat de (financiële) consequenties daarvan zouden zijn.
Veel van de recente commentaren waren gericht op de “overmacht” -bepalingen van het MYBA-standaardhandvest en hoe deze van toepassing zijn op COVID-19-vertragingen. Volgens het Engelse recht kan een beroep op overmacht worden gedaan op basis van specifieke contractuele voorwaarden waarin wordt aangegeven in welke gevallen eigenaren en bevrachters kunnen worden verontschuldigd voor het niet nakomen van hun contractuele verplichtingen en in sommige gevallen het recht hebben om het contract te annuleren.
Andere commentatoren hebben de vraag besproken of charterpartijen op MYBA Standard Charter-voorwaarden moeten worden beschouwd als “gefrustreerd” door COVID-19-moeilijkheden en vertragingen. Volgens de Engelse wet hebben beide partijen het recht om weg te lopen zonder schadeplichtig te zijn als een contract wordt verbroken. Het komt echter zeer zelden voor dat frustratie met succes wordt bepleit in de Engelse rechtbanken.
Beide bovenstaande punten hebben aanleiding gegeven tot een aanzienlijk aantal geschillen tussen eigenaren en bevrachters. Over het algemeen is men het erover eens dat de voorwaarden van het MYBA-standaardhandvest die deze kwestie behandelen, in sommige opzichten onvoldoende duidelijk zijn en geschillen kunnen voeden in plaats van voorkomen. Dit geldt niet voor de opstellers van het oorspronkelijke MYBA-standaardcharter; de wereldwijde pandemie van het coronavirus heeft geleid tot nieuwe problemen die niemand redelijkerwijs had kunnen voorzien.
De behoefte aan contractuele duidelijkheid
Nu veel charters voor 2020 zijn uitgesteld tot 2021, hoopt de branche volgend seizoen op een terugkeer naar de normale dienstverlening. Er blijft echter veel onzekerheid over het wereldwijde herstel van COVID-19, en de kosten die gemoeid zijn met het charteren van een superjacht zijn aanzienlijk. Het is daarom absoluut noodzakelijk dat charterpartijen zo duidelijk mogelijk zijn over de gevolgen van het niet-nakomen van contractuele verplichtingen als gevolg van de pandemie.
De volgende vragen moeten worden beantwoord:
Wie betaalt er als eigenaren de afgesproken plaats van levering niet op tijd voor de start van de charter kunnen bereiken vanwege COVID-19 reisbeperkingen?
Wat gebeurt er als charters het jacht opdracht geven om naar een gebied te varen dat, naar de mening van de kapitein, bemanning en gasten een hoog risico op besmetting met zich meebrengt als gevolg van een lokale COVID-19-uitbraak? Moet de kapitein aan een dergelijk bevel voldoen?
Wat gebeurt er als er aan boord een uitbraak van de ziekte is?
Een onvolmaakte oplossing
De MYBA reageerde met bewonderenswaardige snelheid op het begin van de pandemie en stelde een COVID-19-addendum op bij het MYBA-standaardhandvest dat voor het eerst werd gepubliceerd in maart 2020 (het “Addendum”).
Het Addendum is bedoeld om een eerlijk evenwicht te vinden tussen de rechten van eigenaren en bevrachters en om het annuleringsrecht van de partijen te definiëren in het geval er zich problemen voordoen met betrekking tot het nieuwe coronavirus. Sinds de publicatie ervan is echter bezorgdheid geuit dat het, althans in sommige opzichten, duidelijker zou kunnen zijn. Tegelijkertijd moeten zowel eigenaren als bevrachters zeer zorgvuldig overwegen of ze zich op hun gemak voelen bij de risicoverdeling die wordt bereikt door het addendum en de bijbehorende clausules.
Clausule 3 is bijvoorbeeld bedoeld om situaties aan te pakken waarin ofwel bevrachters of eigenaren de charterpartij van tevoren annuleren omdat ze redelijkerwijs verwachten dat COVID-19-problemen hun vermogen om het schip af te leveren / in ontvangst te nemen zullen beïnvloeden.
Men zou kunnen stellen dat deze clausule enkele potentiële problemen oplevert. Het stelt zowel bevrachters als eigenaars bijvoorbeeld in staat om op elk moment “… voor het begin van de Huurperiode” te laten weten dat ze redelijkerwijs verwachten een probleem te ondervinden bij de uitvoering van het contract. Als een dergelijke kennisgeving wordt gedaan, zijn de partijen verplicht om te goeder trouw besprekingen aan te gaan om te zien of ze het eens kunnen worden over een mogelijke oplossing, bijvoorbeeld door de data van de charterpartijen te wijzigen of in te stemmen met een ander vaargebied. Indien een dergelijke overeenkomst niet kan worden bereikt binnen de aangegeven periode, heeft elk van de partijen het recht om de charterpartij te annuleren, op welk moment alle door de bevrachter gedane betalingen onmiddellijk zullen worden terugbetaald zonder aftrek of boete.
Men zou kunnen stellen dat dit een nogal bevrachtingsvriendelijke bepaling is. Als een eigenaar al een deel van de voorschotvoorziening heeft uitgegeven – bijvoorbeeld aan brandstof en provisie – is het moeilijk in te zien waarom hij verplicht zou moeten zijn om bevrachters een volledige terugbetaling te geven, vooral als de bevrachters zelf de verschuldigde bevrachtingspartij hebben geannuleerd op problemen die verband houden met COVID-19.
als degenen aan boord COVID-19 contracteren tijdens de charterperiode. Als een charter wordt geannuleerd terwijl gasten aan boord zijn omdat de charteraar en / of gasten besmet zijn met COVID-19, is de charteraar nog steeds de volledige chartertoeslag verschuldigd. Als de charter beëindiging echter het gevolg is van een besmetting van een bemanningslid met COVID-19, zullen de charterkosten naar rato aan de charteraar worden terugbetaald op basis van de gebruiksperiode van het jacht.
Op het eerste gezicht lijkt clausule 4 een verstandige, zij het ongekunstelde manier om met de kwestie in kwestie om te gaan. Het is echter gemakkelijk om geschillen te zien ontstaan. Wat gebeurt er bijvoorbeeld als bemanningsleden en gasten tegelijkertijd besmet raken? Onder clausule 5 kan dit aanleiding geven tot moeilijke vragen over de oorzaak van de beëindiging van het charter.
Een ander voorbeeld is een situatie waarin de charterparty moet worden afgebroken omdat een gast is geïnfecteerd. Volgens artikel 5 zou de chartervergoeding verschuldigd en betaalbaar blijven, maar zou dit als redelijk worden beschouwd als werd bewezen dat de infectie werd overgedragen door een asymptomatisch bemanningslid?
Clausule 9 geeft ondertussen elke partij het recht om redelijke verzoeken om “nuttige informatie” in te dienen bij de tegenpartij met betrekking tot het virus. Het gegeven voorbeeld betreft de reisbewegingen van respectievelijk gasten en bemanningsleden gedurende de periode van 14 dagen voorafgaand aan de start van de charterperiode.
Men zou kunnen stellen dat deze clausule al ouder begint te worden. In omstandigheden waarin het nieuwe coronavirus in bijna elk land endemisch is, kan het kennen van de reisbewegingen van een persoon als van beperkt nut worden beschouwd, vooral in omstandigheden waarvan bekend is dat de infectiegraad enorm kan variëren, zelfs binnen bepaalde landen.
De clausule zegt ook niets over de rechten van een partij als de tegenpartij niet onmiddellijk reageert op dergelijke verzoeken om informatie over reisbewegingen. Het zou ongetwijfeld verstandig zijn om in dergelijke omstandigheden de rechten van een partij uiteen te zetten. Moet een bevrachter het recht hebben om een aanstaande charter te annuleren als een eigenaar bijvoorbeeld niet snel informatie verstrekt over de bewegingen van de bemanningsleden?
Voorzorgsmaatregelen nemen
Sinds de publicatie van het Addendum heeft de wereld veel geleerd over COVID-19. Het is aangetoond dat de quarantaine van personen die mogelijk aan het virus zijn blootgesteld, de overdracht tot een minimum beperkt, en verschillende vaccins worden al geïntroduceerd in landen, waaronder het VK.
De situatie ziet er nu waarschijnlijk heel anders uit dan in maart 2020, toen het Addendum voor het eerst werd gepubliceerd. Dienovereenkomstig kunnen eigenaren of bevrachters erop aandringen dat het Addendum wordt gewijzigd om te voorzien in aanvullende voorzorgsmaatregelen. Huurders die zich in het bijzonder zorgen maken over blootstelling aan het virus – misschien vanwege onderliggende gezondheidsproblemen – kunnen bemanningsleden vragen om zichzelf te isoleren gedurende een bepaald aantal dagen voorafgaand aan het begin van de vaarperiode. Deze maatregel wordt in grote delen van de commerciële scheepvaartwereld toegepast in relatie tot bemanningswisselingen. Hoewel eigenaren bereid zijn ermee in te stemmen, kunnen ze erop aandringen dat bevrachters het loon van de bemanning en kosten voor zelfisolatie betalen. Bemanningscontracten moeten mogelijk ook worden gewijzigd.
Bovendien zullen er waarschijnlijk binnenkort vragen rijzen met betrekking tot vaccinatie, zoals of charters het recht moeten hebben om erop te staan dat alle bemanningsleden zijn ingeënt tegen COVID-19 vóór het begin van de charterperiode.
Kwesties zoals die hierboven zijn aangestipt, kunnen worden aangepakt door middel van eenvoudige wijzigingen in het MYBA-standaardhandvest en -bijlage. Maar tenzij dit wordt gedaan in de onderhandelingsfase, ruim voor de data van de charterpartijen, is het gemakkelijk om geschillen te voorzien tussen eigenaren en bevrachters.
Ergens naar uitkijken
Gezien de aanzienlijke aansprakelijkheden die ermee gemoeid zijn en de mogelijke gevolgen als de zaken niet volgens plan verlopen, nemen veel eigenaren en bevrachters onafhankelijk juridisch advies in met betrekking tot hun rechten onder bestaande en toekomstige MYBA en andere jachtcharters. Er is ook een consensus in de markt dat het, alvorens akkoord te gaan met het addendum, voor zowel eigenaren als bevrachters verstandig is om te overwegen het aan te passen om meer duidelijkheid en bescherming voor beide partijen te bieden. Bovendien overwegen veel bevrachters een passende annuleringsverzekering af te sluiten voor extra gemoedsrust.
Geschreven door Filippo Lorenzon, Consultant; Richard Hickey, Senior Associate; en Gabriella Richardson, Trainee Solicitor, Campbell Johnston Clark, Londen
